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Agrotec

Projeto Robs4Crops da UE acelera transição para a robótica

De controladores agrícolas e ferramentas inteligentes a sistemas agrícolas totalmente autónomos, a Robs4Crops (um novo projeto) está a ajudar os agricultores a preencher a escassez de mão de obra - reestruturando a paisagem agrícola.

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O projeto Robs4Crops visa acelerar a transição para a implementação em grande escala da robótica e da automação na agricultura europeia. Com um orçamento de 7,9 milhões de euros financiado pela União Europeia, o projeto representa uma revolução de alta tecnologia com um enorme impacto potencial na produtividade, eficiência e sustentabilidade ambiental.

O Robs4Crops, liderado pela Wageningen University & Research (WUR), tem como objetivo demonstrar que a robótica e tecnologias relacionadas trazem precisão e viabilidade para tarefas rotineiras e repetitivas, reduzindo a necessidade das pessoas se envolverem em trabalhos desagradáveis, insalubres e que requerem pensamento zero. O projeto teve início a 1 de janeiro de 2021 e terá a duração de quatro anos.

Trabalhar o principal desafio na agricultura europeia

De acordo com o WUR, o principal desafio da agricultura europeia é a escassez de mão-de-obra. Embora os custos da mão-de-obra pressionem o grau de lucratividade da agricultura, a pandemia da Covid-19 mostra que a escassez de mão-de-obra é ainda mais significativa e pode prejudicar o funcionamento da cadeia alimentar - do prado à mesa.

Os produtores em toda a Europa estão a relatar uma escassez de trabalhadores. Os campos de frutas e vegetais não foram colhidos porque milhares de trabalhadores sazonais não puderam viajar para o trabalho devido ao vírus.

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De unidades autónomas a um sistema robótico integral

Com o coronavírus, há hoje pesados investimentos em robótica e automação na agricultura, o que marca o início de uma mudança estrutural no setor agroalimentar. Neste momento, a robótica ainda é usada com moderação na agricultura numa base comercial.

Do ponto de vista técnico, os robôs agrícolas ainda não estão a atingir o seu potencial porque são usados como unidades autónomas e não como parte de um sistema robótico completo e inovador, diz a WUR. De um ponto de vista não técnico, não há muito espaço para robôs agrícolas nas práticas agrícolas atuais e estes não são suportados por uma rede.

Ferramentas inteligentes, veículos autónomos e controladores agrícolas

A Robs4Crops vai abordar desafios técnicos criando uma solução de agricultura robótica que consiste em três elementos: ferramentas inteligentes, veículos autónomos e um controlador de agricultura. As máquinas e tratores agrícolas existentes serão atualizados para que, juntamente com os robôs agrícolas existentes, possam funcionar como partes de um sistema robótico. O desenvolvimento e os testes ocorrerão na prática, em condições reais de operação, em quatro países e em estreita colaboração com as partes interessadas.

Acessível através do uso de maquinaria agrícola existente

A Robs4Crops enfrentará desafios não técnicos usando a maquinaria existente, reduzindo assim o investimento inicial e abordando opções de manutenção, seguro, financiamento e formação. Regulamentações, robo-ética e impacto socioeconómico também serão discutidos.

De acordo com a WUR, a robótica oferece uma oportunidade para desenvolver novos modelos de negócios. Construir o ecossistema para a robótica agrícola será um processo iterativo paralelo ao desenvolvimento técnico.

As demonstrações do sistema robótico completo (técnicas e não técnicas) serão realizadas na escala para a qual o sistema será usado na prática. Os testes serão conduzidos em parceria com quintas comerciais e líderes empresariais de França, Grécia, Espanha e Holanda.

Controlo mecânico de ervas daninhas e pulverização contra pragas e doenças

A Robs4Crops visa abordar e resolver os desafios organizacionais e tecnológicos que atualmente impedem a adoção em larga escala de robôs agrícolas. Com base nas máquinas agrícolas existentes, padrões e pilotos práticos, o projeto é moldar e entregar um sistema autónomo pronto para testes comerciais em grande escala.

Os novos sistemas flexíveis e modulares devem reduzir significativamente a dependência de mão-de-obra contratada, aumentar a segurança e reduzir a pegada de carbono geral da produção de alimentos. O projeto centra-se nas operações de campo mais exigentes e repetitivas, especificamente no controlo mecânico de ervas daninhas e na pulverização contra pragas e doenças.

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Generalizando a agricultura robótica

Numa tentativa de tornar a agricultura robótica dominante, a Robs4Crops vai fornecer um campo de teste seguro para desenvolvimento iterativo e inovação através de uma rede de parceiros colaboradores. O projeto visa ter os utilizadores finais no centro: da análise dos requisitos do utilizador ao processo de experimentação do modelo de negócio.

O projeto deve aumentar o seu impacto através da colaboração dentro do crescente ecossistema pan-europeu de Centros de Inovação Digital e projetos financiados pela UE, como SmartAgriHubs e agROBOfood.

Frits van Evert, Cientista Sénior da Wageningen University & Research e Robs4Crops Project Coordinator, afirma: «A agricultura é muito sensível ao custo e à escassez de mão-de-obra. E tornar as práticas de cultivo mais eficientes e sustentáveis é fundamental. Robs4Crops é uma viragem de jogo na revitalização da indústria alimentar e agrícola europeia e o 'catalisador' vital para acelerar a adoção de robótica de alta tecnologia e tecnologias automatizadas na agricultura».